Abbé du Laurens, Le Compère Matthieu

Henri Joseph Abbé du Laurens, (1719-1793), Les bigarrures de l'esprit humain, 1796, imprimerie De Patris. Grand in-12, reliure veau tacheté, dos plat à ornements dorés, étiquetted de titre et volume en maroquin rouge. Édition originale, décembre 1765. Gravures anonymes. Peu avant l’arrestation de son auteur, Le Compère Mathieu ou les Bigarrures de l’esprit humain est l’ouvrage le plus célèbre de Henri-Joseph Dulaurens (1719-1793). Preuve de son succès lors de sa parution et dans les décennies qui ont suivi, notamment pendant la période révolutionnaire, il a été réédité plus de soixante-dix fois jusqu’en 1851, date à laquelle une condamnation de justice le voue à l’opprobre puis à l’oubli. Le Compère Mathieu est un roman emblématique de l'époque des Lumières. Un groupe de cinq personnages parcourt le monde et se heurte aux préjugés, à l'intolérance, aux fanatismes. Au voyage géographique se superpose une exploration critique des "bigarrures de l'esprit humain" qui conduit à une écriture polyphonique nourrie de littérature clandestine. Il a également été traduit dans plusieurs langues européennes. Avec ce roman, Dulaurens couronne une carrière littéraire brève et fulgurante (1761- 1765), au cours de laquelle il a dû fuir en permanence la conjuration des différents pouvoirs déchaînés contre lui : Amsterdam, Liège, Francfort constituent autant d’étapes dans sa volonté de dénoncer les abus et les injustices. Émule de Voltaire dont il admirait Candide, Dulaurens a publié avec Le Compère Mathieu un ouvrage dont on découvre la foisonnante richesse : nourri de la philosophie de tout un siècle, ce roman composite et bigarré ne recule ni devant l’outrance ni devant la bouffonnerie pour affirmer la liberté de penser à laquelle son auteur est attaché, à la suite de Collins, Bayle, Voltaire, Boyer d’Argens, qui constituent pour lui des références majeures. C’est tout naturellement que Le Compère Mathieu s’impose comme un des grands textes de l’époque des Lumières.